Alterações climáticas no passado
O clima da Terra sempre sofreu alterações ao longo do tempo. Umas em pequena escala e outras em grande escala. Apenas à 20,000 anos atrás, grande parte do norte da Europa estava coberto por um enorme glaciar com mais de 3 km de espessura. Os Alpes e os Pirinéus também estavam cobertos com camadas de gelo, embora um pouco mais finas. Durante a Idade do Gelo ocorreram com grande frequência mudanças climáticas súbitas, causando expansões ou retrocessos na cobertura glaciar.
As pessoas da Idade do Gelo deixaram-nos vestígios de utensílios de pedra e fantásticas gravuras rupestres. No entanto, o seu modo de vida estava prestes a extinguir-se. Ao longo de milhares de anos, a órbita da Terra em torno do Sol sofreu alterações graduais que levaram à ocorrência de verões mais quentes e, em consequência, os gelos começaram a fundir. A Idade do Gelo terminou há cerca de 10,000 anos. Desde então, o clima no Hemisfério Norte tornou-se progressivamente mais quente e muito mais estável. Assim, a agricultura desenvolveu-se rapidamente, surgiram as primeiras cidades e as primeiras civilizações - o que teria sido muito difícil de acontecer durante a Idade do Gelo.O Mundo está sempre exposto ao risco de inesperadas e desagradáveis alterações climáticas provocadas por causas naturais. Por exemplo, há cerca de 400 anos atrás a Europa experimentou um período relativamente frio denominado por Pequena Idade do Gelo (que não foi tão frio como a verdadeira Idade do Gelo). A nossa situação actual é muito diferente, já que agora o Mundo está exposto aos riscos de alterações súbitas causadas pelos humanos. Devido às crescentes emissões de CO2 e outros gases de efeito de estufa, espera-se que durante os próximos cem anos o aquecimento da Terra seja o mais rápido desde o fim da última Idade do Gelo.
Dos problemas locais para os globais
Desde que existem humanos à face da Terra que temos afectado o meio ambiente à nossa volta. Mas, no passado, as nossas acções foram basicamente locais, ou seja, na idade do Gelo não afectávamos tanto o meio ambiente como agora, no século XXI. Com a Revolução Industrial em 1750 tudo mudou.
A Revolução Industrial teve lugar quando se iniciou a produção em massa de bens de consumo em grandes unidades industriais e com recurso a máquinas a carvão e, mais tarde, a petróleo, gás natural e electricidade. Deste modo, a par do desenvolvimento da tecnologia moderna, a produção de bens de consumo ficou muito facilitada. Na época pré-industrial - isto é, antes da Revolução Industrial - não existiam comboios, carros, aviões, luz eléctrica, fábricas, telefones ou televisores.
Quanto mais nós produzimos e consumimos, mais afectamos o meio ambiente à nossa volta. Durante os últimos 50 anos, pela primeira vez na história, temos testemunhado sinais claros da influência do Homem no ambiente em todo o planeta; estamos a criar problemas ambientais que não são apenas locais, mas também globais. Um dos problemas ambientais à escala global prende-se com as alterações climáticas induzidas pelo Homem, também conhecido por aquecimento global.
Os gases de efeito de estufa afectam o clima da Terra através de um reforço do efeito de estufa. Este tem causas naturais e está relacionado, por um lado, com a elevada transparência do vapor de água, CO2 e outros gases da atmosfera terrestre à radiação solar e, por outro lado, com a sua elevada absorção da radiação emitida pela Terra, que de outra forma seria reenviada novamente para o espaço exterior. Sem este efeito de estufa natural a temperatura da superfície do globo seria de cerca de -18ºC e a Terra estaria desabitada.
A emissão de gases de efeito de estufa em grandes quantidades leva a um aumento da sua concentração atmosférica, o que conduz a um efeito de estufa adicional, com mais calor a ser retido pela atmosfera. Este efeito adicional leva a um incremento da temperatura do ar e a alterações no clima da Terra.
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